Правда о коробейниках

Коробейники, или ходебщики, или офени — так называли на Руси крестьян, которые, торгуя разными мелочными товарами, ежегодно со своими подвижными лавочками-коробьями отправлялись из своих жилищ во все концы России и рассеивались от самых южных ее границ до самых отдаленных областей Сибири. Коробейниками их звали потому, что они носили свой товар в больших лубочных коробах, ходебщиками — поскольку ходили по России пешком. С этим все ясно. А вот откуда взялось прозвище «офени»? Для объяснения этого было три предания или толкования, существовавших у самих офеней. Во-первых, они говорили, что «где их случится двое или трое, они называют себя Мясыками, а Мясыки-де был народ, кочевавший по Волге, от которого они будто и заимствовали свое название и язык свой». Другое предание повествует, что торговцы-венгры из города Офина первые стали называть себя офенями, а потом это название перешло на других ходебщиков. По третьему преданию, название офеней происходит от торговцев-греков из Афин, переселившихся на Русь в XV в. Называли их афинями, или по здешнему произношению офенями. Это тем более вероятно, что в существовавшем искусственном офенском языке много слов, взятых из греческого. 

Ходебщики-торговцы появились на Руси издревле, а характер первобытной торговли был исключительно меновой. Например, волжские болгары привозили в русскую землю свой хлеб и выменивали его на меха бобровые, собольи, беличьи. В летописи читаем, что, когда в 1024 г. был страшный голод в Суздальской земле, «все люди идоша по Волзе в Болгары и привезоша жито и тако ожиша». Торговые сношения постепенно расширялись в Суздальской земле и впоследствии сделались исключительным занятием и главной хозяйственной отраслью для обитателей северо-восточного края этой области, позднее составившей Шуйский, Ковровский и Вязниковский уезды Владимирской губернии. Это главное гнездо офенства. Причина занятия этой деятельностью заключалась в неплодородии почвы, малоземельности и малой урожайности, недостаточной для пропитания населения.